L’enciclica Deus Caritas est stabilisce che “l’intima natura della Chiesa si esprime in un triplice compito: annuncio della Parola di Dio, celebrazione dei Sacramenti, servizio della carità (diakonia)” (n. 25), e che “il vero soggetto delle varie Organizzazioni cattoliche che svolgono un servizio di carità è la Chiesa stessa” (n. 32) a tutti i livelli, parrocchiale, diocesano, fino alla Chiesa universale.
A una maggiore definizione del quadro normativo delle realtà ecclesiali impegnate nelle opere di carità, in raccordo con il Vescovo, ha contribuito anche il motu proprio Intima Ecclesiae natura, promulgato da Benedetto XVI nel 2012.
Di queste realtà fanno parte le Caritas, altre opere specifiche promosse dalla Gerarchia per fini di carità, quelle realizzate dagli Istituti di vita consacrata e dalle Società di Vita apostolica, le associazioni, le fondazioni e gli organismi nati dalla libera iniziativa dei fedeli.